Шмели — род перепончатокрылых летающих насекомых из семейства настоящих пчёл.
Внешне шмель очень похож на обыкновенную пчелу, только он крупнее, в длину до 2,5 сантиметров и больше, его толстенькое тельце густо покрыто волосками.
Спинка тёмная, чаще всего с жёлтыми полосками, но иногда полоски бывают оранжевого или красного цвета, редко встречаются чисто чёрные особи без полосок.
Тельце насекомого заканчивается гладким жалом без зазубрин, которое не видно в обычном состоянии. На спинке у них находятся 2 небольших прозрачных крылышка.
Живут шмели колониями по 50-200 особей в каждой. В состав колонии входят три типа особей: самки, рабочие и самцы.
У шмелей, так же как и у пчёл, есть яд, но, в отличие от пчёл, шмели жало в коже человека не оставляют. А жалить соответственно могут много раз подряд.
Шмели могут разогреть своё тело до температуры в 40 градусов Цельсия, которая необходима для полноценной жизнедеятельности насекомого. Для этого они используют частые и быстрые сокращения мышц груди.
Шмели в холодную погоду дружно «гудят» в гнезде, поднимая температуру до комфортных 30-35 °С.
Шмелиная семья живёт одно лето. Осенью все насекомые погибают, кроме нескольких молодых маток, которые зимуют и в апреле начинают строить гнездо, откладывают яйца и заводят новую семью.
Шмели носятся неустанно от цветка к цветку и поэтому являются ценнейшими опылителями. Особенно большое значение имеют они как опылители клевера.
Когда в Австралии начали возделывать клевер, он хорошо цвел, но не приносил семян. Так продолжалось до тех пор, пока туда не привезли из Европы шмелей.
Шмели́-куку́шки подкладывают свои личинки другим шмелям в их ульи.
Летящий шмель может развить скорость около 18 километров час.
